马士提夫犬起初是英格兰混种培养成为农场守卫犬的品种，及后发展到充当军犬、斗犬等多种身份。现今的马士提夫犬除了是军警界的成员外，沉稳敦厚的个性加上对主人非常忠心的特质，亦是受大众欢迎的家庭犬品种。不过，马士提夫犬体型和力量都很大，不适合小孩或未成年人士控制，应先让有经验人士训练过方可饲养。

在古代，人们为了对付偷猎者，曾引用獒犬作为猎场守卫犬。但獒犬的体型过大，而且速度太慢，不能完全胜任追捕犯人的工作。于是，人们尝试把细小却具备速度的斗牛犬及獒犬混种，参考獒犬60%和40%斗牛犬的比例，就诞生出同时具备力量和速度的英国马士提夫犬，它能够追上并抓住入侵者，又不至于咬伤或杀害他们，故足以胜任追捕犯人的工作。自此马士提夫犬便常以猎场管理员的守夜警犬闻名，在美国及英国均属工作犬种，在法国则属实用犬种。